심장의 정상적인 수축에는 전기적 자극이 필요하다. 그 체계를 간략하게 보면 동방결절(sinoatrial node), 방실결절(atrioventricular node), 3개의 속가지(bundle branch)순으로 구성되어 있다. 동방결절은 우심방과 상대정맥이 만나는 지점 근처에 위치하고 있고 정상인에서 맥박수를 조절하는 가장 중요한 곳이다. 방실결절은 심방과 심실의 접합부에 위치하고 있고 동방결절에서 발생된 전기적 신호를 심실의 속가지로 전달하는 중요한 역할을 한다.

따라서 심장에서의 정상적인 전기적 발생은 동방결절에서 전기적 신호를 규칙적으로 잘 만들어내면 방실결절이 그 신호를 받아 3개의 속가지들로 빨리 전달시켜 두 심실의 수축을 거의 동시에 유발하게 되는 것이다. 이 체계 자체에 기능부전이 발생되거나 이 체계를 벗어나 있는 곳에서 비정상적으로 전기가 발생되고 다른 길로 전기가 전달되면 부정맥이 발생한다. 또 정상적인 전기전달체계에 영향을 미치는 심장의 변화나 환경의 변화로 부정맥을 유발할 수 있다.

부정맥의 진단은 중요하다. 진단과 치료없이 부정맥이 오래될 경우 심장의 기능에 이상을 초래하고 돌이킬 수 없는 손상을 초래할 가능성이 커지기 때문이다. 심계항진이나 맥이 불규칙하게 뛰는 것을 느낄 때는 가능한 빨리 심장내과 의사를 방문하여 진단을 받는 것이 중요하다. 진단에 가장 중요한 것은 증상이 심장 전기발생의 이상과 연관이 있나 없나 하는 것이다. 여기에 진단 방법으로는 심전도가 가장 중요하다고 할 수 있다. 또 부정맥은 일과성인 경우가 많기 때문에 심장내과 전문의를 찾았을 때는 정상인 경우가 많다. 따라서 증상을 느낄 때 근처의 아무 병원이나 방문하여 심전도를 빨리 찍는 것이 가장 중요하다 하겠다.
증상이 있을 때 심전도가 있으면 진단은 쉽지만 그렇지 않은 경우는 환자 개개인의 증상에 따라 선택할 수 있는 진단방법은 다양하다.

심전도(electrocardiogram-EKG or ECG)

치료는 부정맥의 종류와 경중에 따라 다양하다. 비지속적인 부정맥을 가진 경우는 대부분 생활방식의 개선이외의 치료가 필요치 않은 경우가 많다.

카페인 섭취의 감소 또는 절제

일반적으로 부정맥을 예방할 수 있는 방법은 알려져 있지 않다. 심장병 예방을 위해 알려진 일반적인 생활방식의 개선외에, 환자가 자기가 가진 부정맥이 유발되는 상황(카페인, 술 섭취, 스트레스)을 알면 그런 상황을 피하게 하는 것이 가장 좋은 예방법의 하나일 수 있다.